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On ne sait d'où viennent ces êtres mythologiques qui tombent amoureux des humains ; invisibles les sylphes flottent entre réalité et imaginaire dans les récits merveilleux qui se multiplient au XVIIIe siècle. Voluptueux, insaisissable, le sylphe, ou son double féminin la sylphide, apparaît bien souvent comme une machine de séduction dont le secret se trouve dans les rêveries amoureuses des hommes et femmes livrés à eux-mêmes.
Le siècle des Lumières exprime à travers leurs figures charmantes ses doutes sur l'unité du physique et du moral, du sensible et de l'imaginaire. Cette anthologie de onze auteurs permet de suivre un siècle et demi d'évolution des mours et des valeurs amoureuses, de la France de Louis XIV à celle de Louis-Philippe.