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Paru en 1879 sous le titre On Socialism, ce bref texte de John Stuart Mill (1806-1873), inédit en français, est issu de notes rédigées à la fin de sa vie en vue d'un futur livre sur son rapport au socialisme naissant qui l'attire tout en suscitant ses réserves.
Attentif au sort des « classes laborieuses » depuis la révolution de 1848 et s'aidant de sa méticuleuse lecture de Louis Blanc, Mill exprime sa sympathie pour un « socialisme tempéré », non autoritaire et décentralisé - et plaide pour le développement d'une économie coopérative, autogérée mais ouverte à la libre concurrence ou à l'association égalitaire entre entrepreneurs et salariés.
Devenu adepte d'un « libéralisme progressiste », le grand penseur libéral demeure très méfiant envers l'État et continue à placer au-dessus de tout la liberté des individus.
Aussi apparaît-il dans ces pages comme le préfigurateur de ce qu'on nomme le « social-libéralisme ». D'où le double intérêt de Sur le socialisme : pour l'histoire des idées, et la compréhension des débats qui font notre actualité.