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La réunion organisée à Royaumont par le Conseil du Patrimoine Ethnologique les 2 et 3 décembre 1983 vient à la suite d'une chaîne de rencontres (la journée d'études organisée par la Société d'Ethnologie Française en novembre 1981 ; l'atelier d'Anthropologie urbaine lors du Colloque de l'Association Française des Anthropologues en décembre de la même année ; l'atelier d'ethnologie urbaine lors du colloque sur les "Voies nouvelles de l'ethnologie de la France" tenu à Toulouse en décembre 1982) qui sont autant d'étapes dans le débordement de l'ethnologie hors des terrains et des problématiques qui, en France tout au moins, lui sont traditionnels.
La ville et ses quartiers, les usines et les bureaux, saisis dans leur réalité d'aujourd'hui sont peu à peu introduits dans le champ de la recherche ethnologique. L'implantation de l'ethnologie dans le présent et dans les lieux centraux de la société industrialisée à laquelle appartient le chercheur s'accompagne d'une inévitable et profonde remise en question des concepts interprétatifs, de la démarche d'investigation et de la méthode d'enquête ; les résultats de cette rencontre peuvent être considérés comme une amorce d'un débat qui ne fait que commencer.