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La zone côtière est un espace extrêmement complexe dont le fonctionnement et l'évolution sont conditionnés par de multiples paramètres naturels et anthropiques qui interagissent à différentes échelles spatiotemporelles. Les systèmes écologiques y sont variés, généralement très productifs, et d'autant plus fragiles que leurs ressources renouvelables subissent une pression anthropique croissante, pouvant menacer l'équilibre global et déboucher sur des conflits d'usage.
Cette situation préoccupante à l'échelle mondiale a justifié depuis une trentaine d'années la mise en place de programmes nationaux et internationaux relatifs à la gestion intégrée de la zone côtière et à des recherches scientifiques menées dans différentes disciplines. Néanmoins, de nombreux constats font état de la difficulté à disposer d'une vision synthétique des processus littoraux, indispensable aux prises de décision.
Si on se réfère à l'expérience internationale dans ce domaine, il semble acquis que les avancées les plus significatives concernant la prise en compte des conditions écologiques se sont notamment appuyées sur les systèmes d'information géographique (SIG). Outils scientifiques et techniques, ils établissent un lien tangible entre les différents compartiments du système étudié et synthétisent l'ensemble des progrès conceptuels et techniques réalisés dans le domaine de l'information géographique.
Couplés à des modèles, ils permettent l'accès à une connaissance et à une représentation dynamique de cet espace complexe. La mise en place de ces systèmes dont les apports à la connaissance et à la gestion environnementale sont reconnus, pose un certain nombre de questions méthodologiques et nécessite une démarche conceptuelle rigoureuse. Concernant la zone côtière, leur utilisation implique également de disposer d'informations pertinentes et de méthodes d'analyse complémentaires.
Il apparaît ainsi que dans l'état actuel de leur développement, les SIG peuvent contribuer efficacement à la production d'éléments de connaissance utiles aux prises de décision des gestionnaires.
