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Ce livre s'adresse à tous ceux, spécialistes, autant qu'amateurs avertis, qui ont, un jour ou l'autre, lu les grandes ouvres romanesques du dix-huitième siècle anglais : « Robinson Crusoé », « Les voyages de Gulliver », « Clarissa » ou « Tom Jones », et se sont interrogés sur leur portée réelle. D'abord descriptive, cette étude vise à présenter, à la lumière de la critique la plus récente, un genre littéraire qui est né outre-Manche.
Un genre dès ses origines largement tributaire des mutations de l'histoire et qui, dès lors, ne peut se comprendre que dans le contexte d'une société en pleine évolution. Cette approche, qui privilégie le sociologique, n'exclut pas pour autant d'autres lectures possibles : l'Odipe a toujours son mot à dire, et il eût été imprudent d'oublier la nature formelle des textes. Produit d'une évolution mécanique des formes, en même temps que réceptacle des fantasmes d'une société, le roman anglais s'élabore au point de rencontre imprécis du mythe et de l'Histoire : telle est la thèse que les auteurs ont tenté de défendre.