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En 1833, Vladimir Pétrovitch, adolescent languide et nonchalant, prépare ses examens d'entrée à l'université lorsqu'il aperçoit Zinaïda. Fille d'une princesse désargentée, elle utilise sa beauté peu commune pour réunir une troupe d'admirateurs qu'elle pousse à l'aigreur à force d'agaceries. Vladimir, pour sa part, ne cesse de l'épier depuis la palissade qui sépare leurs logis. Un jour, son père rencontre la mystérieuse voisine ; ils se donnent rendez-vous.
Ce récit partiellement autobiographique renoue avec le romantisme morose qui fait la singularité de Tourgueniev : des « hommes superflus » s'y croisent avant de se perdre sous le poids de leurs passions.
