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Le règne de Philippe Auguste (1165-1223) marque un tournant décisif tant pour la monarchie capétienne que pour la fondation et l'extension du royaume de France. Usant habilement des structures de la société féodale, il mit en place une administration centrale efficace lui permettant d'imposer son pouvoir dans le domaine royal, qu'il étendit notamment à la Normandie et à l'Anjou. Fin diplomate et chef militaire de grande envergure, il sut tirer profit de la rivalité entre Henri II d'Angleterre et son fils, Richard Coeur de Lion.
L'avènement du médiocre Jean sans Terre et la bataille de Bouvines, première victoire réellement « française » face à une coalition européenne, lui permit de faire main basse sur les fiefs continentaux des Plantagenêts. Aujourd'hui encore, de nombreuses constructions témoignent de son intense activité militaire : mur d'enceinte de Paris, donjons fortifiés disséminés sur le territoire, de Châteaudun à Gisors.
Jean Flori brosse ainsi le portrait d'un roi guerrier, bâtisseur et administrateur d'exception, à la personnalité complexe, parfois austère, qui sut poser les bases de l'État moderne.
