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« Le tabou c'est ce qu'on n'ose pas dire en certaines circonstances. » Comment, dans le domaine de l'histoire, se manifeste-t-il ? En s'appuyant sur une idée qui l'a toujours passionné, Marc Ferro a su inventer avec ce livre une nouvelle façon de raconter l'histoire.
En 1980, invité aux « Dossiers de l'écran », Marc Ferro s'apprête à révéler sur Jeanne d'Arc des éléments biographiques inédits, qui touchent à sa sexualité, quand il se rend compte qu'aucun des participants présents ne pourrait « entendre » son propos.
Un propos qui n'aurait pas modifié l'approche historique mais qui, en la circonstance, aurait choqué. De là est né son intérêt pour ces « silences de l'histoire », qui éclairent bien souvent les faits historiques.
On sait depuis le XVe siècle que c'est à partir de la fausse donation de Constantin que s'appuie la primauté du pape. Il est également notoire que le pouvoir obtenu par Lénine en octobre 1917 est fondé sur un faux.
Mais ces faits, on ne les mentionne pas. De même, jusqu'à peu, il était impensable d'évoquer la vie privée des grands hommes. De Marx, en particulier, dont le comportement semblait bien éloigné de sa doctrine. Ou de révéler que Lénine, en exil, avait quatre femmes à son service. Impensable aussi de laisser entendre que Jeanne d'Arc était peut-être lesbienne. Des guerres de religion aux nombreux tabous concernant la Deuxième Guerre mondiale, l'histoire a enterré plus d'un « silence ».
