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La tradition du voyage en Italie remonte fort loin : nul n'ignore quel pôle d'attraction ont constitué de bonne heure pour les étrangers des lieux de pèlerinage comme Rome, Lorette ou Bari, les universités de Bologne, de Padoue... Cette tradition a donne naissance à toute une littérature dont la veine n'est pas tarie de nos jours. A cet égard, la seconde moitié du XVIIIe siècle presente un intérêt tout particulier : avec l'apparition d'une mentalité nouvelle, c'est la conception du voyage elle-même qui se modifie, tandis que la relation de voyage, genre aux limites assez imprécises, longtemps proche du guide à l'usage des étrangers, tend à devenir plus personnelle.
Désormais, dans la plupart des cas, elle vise moins à donner des informations complètes et précises, valables pour tous, qu'à exprimer les impressions d'un voyageur, se rapprochant ainsi de l'autobiographie.
