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« Rassembler dans la défense de la nation : les hommes, les choses et les esprits », telle est la finalité des nations armées. Telles sont, à l'origine des temps modernes, la levée en masse de 1793, les milices suisses, la tradition militariste prussienne et les guerres civiles américaines. Plus près de nous, les défenses totales de 1914 à 1945, les milices révolutionnaires, la people's war et la guerre industrielle, constituent autant de modèles spécifiques, conformes au génie de chaque peuple.
Partant de l'analyse des modèles historiques, et des théoriciens qui de Machiavel à Mao Tsé-Toung les ont conceptualisés, la comparaison des systèmes met en lumière leurs éléments de synthèse : le facteur de masse, la direction globalisante, l'adhésion des citoyens, la destruction de l'ennemi, l'exploitation des techniques. Ces éléments se combinent différemment selon l'évolution de la démographie, des institutions, des idéologies et des stratégies, déterminant ainsi, jusqu'en 1945, une typologie des systèmes.
Ces bases sont remises en cause par le fait nucléaire et technologique, qui privilégie la qualité des armements au détriment des effectifs et de la motivation. Les nations armées sont désormais celles qui possèdent une capacité de dissuasion et d'action à tous les niveaux : des armes intercontinentales aux pressions politiques et sociales. Le contournement de la dissuasion par la guerre de mouvement : classique, diplomatique et médiatique, ne peut être contrée que si les nations européennes rassemblent leurs forces et en réalisent la complémentarité.
