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La thèse de ce livre est forte: la colonisation française de l'Afrique du Nord aurait donné naissance à un grand récit du changement environnemental qui se révéla une arme aussi efficace que les lois et les rapports de force économiques pour déposséder les indigènes algériens de leurs terres. Affirmant que l'Afrique du Nord aurait été le grenier à blé de Rome jusqu'aux invasions arabes du XIIe siècle, marquant l'introduction du nomadisme, de l'élevage et des destructions environnementales, ce grand récit environnemental décliniste a légitimé la colonisation française à travers son entreprise de restauration de la prospérité de la nature.
Abondamment et intelligemment diffusé par le lobby du reboisement, il fut repris en littérature, en peinture, dans les manuels scolaires, sans que personne ne sache exactement comment et par qui avait été élaboré ce thème du pays de la soif. Justifié à l'époque par la science écologique et forestière, il s'est depuis avéré sans fondements scientifiques réels et peu adapté à un environnement méditerranéen fragile, où les périodes d'abondances alternent avec le repos forcé dû à l'épuisement des terres.
Pourtant, et Diana Davis le démontre, il a perduré sous d'autres formes jusqu'à aujourd'hui.
