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En ce cinq-centième anniversaire du voyage de Colomb, tous les yeux sont tournés vers l'Espagne qui fut à l'avant-scène de la conquête de l'Amérique. On oublie trop souvent que la France joua aussi un rôle de premier plan dans cette conquête et que son empire américain englobait, au début du XVIIIe siècle, la moitié de l'Amérique du Nord, quelques-unes des plus belles îles antillaises et une partie de l'Amérique du Sud.
Ce livre retrace les grandes lignes de l'activité française en Amérique depuis les premiers voyages de Verrazano et Cartier jusqu'aujourd'hui. La colonisation française emprunta deux voies. Au nord, la France établit une colonie où dominaient des intérêts commerciaux liés à la traite des fourrures et des stratégies militaires destinées à limiter l'expansion britannique. S'appuyant sur une société paysanne, la Nouvelle France, avant d'être vaincue, avait réussi à contenir les colons britanniques sur le littoral atlantique.
Plus au sud, des colonies esclavagistes, où dominait l'exploitation de plantations de sucre et de café, constituaient l'un des principaux moteurs de l'expansion du commerce français avant la Révolution. L'abolition de l'esclavage aboutit à l'indépendance de Haïti et détraqua l'économie des autres colonies antillaises devenues au XXe siècle des paradis touristiques.
