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Dans le domaine de l'éducation comme dans d'autres domaines, l'Amérique latine connaît de façon accentuée des problèmes qui se posent au monde entier. Le défi est celui du passage d'un système social à un autre, de l'ère industrielle (ou parfois directement de l'ère agricole) à l'ère de la connaissance. La mutation de l'éducation accompagne, et canalise, la mutation des sociétés, laquelle se produit à une échelle et à un degré inédits.
Des phénomènes majeurs se produisent : fin des hiérarchies anciennes (où le capital physique et la compétence juridique assuraient la domination), et passage à des sociétés plus ouvertes (au prix souvent d'un certain désordre), où capital financier et matière grise sont les deux mamelles du succès. Alors que la société est plus fluide, les inégalités augmentent. La seule réponse solide qui peut être apportée à ce paradoxe contemporain est un développement de même ampleur de l'éducation, quantitativement et qualitativement.
C'est la raison pour laquelle nous avions décidé d'organiser, à la fin du mois de septembre 1999, dans le cadre de « la Cita » de Biarritz, un grand colloque sur « les défis de l'éducation en Amérique latine ». Il nous apparaissait en effet que le moment était venu de donner une impulsion aux études menées en Europe sur ces questions, afin que les expériences menées de part et d'autre de l'Atlantique soient mieux connues et que de cette connaissance puisse surgir une stratégie quant au développement de l'éducation dans un monde et dans des sociétés équilibrés.