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Le destin romanesque de Jeanne Rozerot, issue d’une modeste famille de paysans bourguignons, orpheline de mère à quatre ans, lingère chez le couple Zola, à Paris, avant de devenir la maîtresse, puis la mère des enfants de l’un des écrivains français les plus célèbres.Jeanne vit une enfance douloureuse en Bourgogne. Il y a d’abord le décès de sa mère, puis l’arrivée de Rosalie, la nouvelle épouse de son père, qui ne l’aime guère, le départ en pension de Cécile, sa grande sœur adorée, enfin le soulagement lorsque les deux fillettes s’installent chez leur tante maternelle, à Paris.
Jeanne commence un apprentissage dans un atelier de couture. Mais vient la crise, les ateliers ferment, l’adolescente est licenciée. Elle est présentée à Alexandrine Zola, qui l’embauche comme lingère. L’avenir s’annonce doux et paisible. L’été arrive, le couple Zola prend ses quartiers d’été à Médan et emmène Jeanne. Et c’est le coup de foudre entre l’adolescente et l’écrivain… Mais l’amour incroyable qui unit Jeanne et Zola, malgré leur différence d’âge, rend impossible toute vie commune à Médan.
Émile achète un appartement à Paris où il installe sa protégée. D’excuses en prétextes, il parvient toujours à retrouver la jeune femme qui, enfin, donne à Émile ce dont il rêve depuis toujours mais qu’Alexandrine n’a pu lui offrir : deux enfants, Denise et Jacques.Les absences de l’écrivain finissent par peser sur Jeanne, qui doit se résigner : Zola ne se séparera jamais de sa femme, ses enfants ne porteront pas son nom, et elle-même devra accepter son statut de femme cachée et entretenue.
Seule la force de leur amour les aidera à supporter les contraintes de cette double vie, y compris la fureur d’Alexandrine, lorsqu’elle découvrira leur histoire.Sa haine, ses menaces, ses injures et ses larmes seront pourtant mises de côté à la mort de Zola, en 1902, quatorze ans après le premier baiser de l’écrivain à la lingère. Les deux femmes feront la paix pour élever ensemble Denise et Jacques.
Jeanne rejoindra celui qui a fait de sa vie un roman ?Docteur Pascal? à 47 ans, emportée par la maladie. Alexandrine n’abandonnera jamais les enfants…
