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Imprévisibles dans leurs trajectoires, leurs couleurs, leurs formes, les comètes furent longtemps - et sont encore par certains - considérées comme des signes célestes annonçant de grands cataclysmes, parfois même la fin du monde, plus rarement d'heureux événements. Reprenant les annales anciennes, s'attachant aux traditions populaires, à la cométomancie, aux ouvres d'art, Jean-Marie Homet retrace l'histoire de la plus célèbre des comètes, celle de Halley, et décrit les grandes images engendrées par chacun de ses passages dans la vie des hommes.
II suit la conquête de la raison qui, cheminant à travers les théories d'Aristote, de Descartes, de Kepler et de bien d'autres, parvient enfin au XVIIIe siècle - avec l'astronome anglais Edmund Halley - à prévoir le retour de la vagabonde de l'espace et a l'intégrer dans les lois de l'univers. Mais les passages ultérieurs de « Halley » le montrent : les vieilles terreurs cométaires n'en étaient pas pour autant vaincues.
Qu'en reste-t-il a l'ère de l'exploration spatiale ? Dans ce livre original analysant les multiples visions humaines d'un phénomène naturel, Jean-Marie Homet ne cesse de faire converger culture populaire et culture savante, histoire des sciences et histoire des mentalités.
