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Séjournant au Canada français pour y écrire un livre sur la littérature d'expression française, Michel Bernard s'est trouvé confronté, dès son arrivée dans la province de Québec, à l'expérience bouleversante d'un peuple de langue française en pleine crise de croissance et qui fait craquer l'une après l'autre des structures politiques et sociales depuis longtemps inadaptées. Conscient du fait que cette réalité nouvelle du Québec est fort mal connue du public français, qui trop souvent en est resté aux images patriarcales de Maria Chapdelaine, Michel Bernard a voulu la décrire et en retracer la récente histoire.
Après avoir évoqué ce long hiver où, depuis la conquête anglaise de 1763, parut s'engourdir un peuple préoccupé avant tout de « survivre », l'auteur campe la figure haute en couleurs de Duplessis qui, vingt années durant, jusqu'en 1959, gouverna le Québec. Il analyse les changements politiques intervenus et les débuts d'une nouvelle ère, marquée par de courageuses réformes tendant à la libération économique et culturelle du peuple canadien-français.
L'auteur s'efforce de poser honnêtement les termes du problème majeur qui occupe tous les esprits au Canada français et auquel des événements récents donnent déjà des résonances internationales : faute d'une rénovation de la Confédération canadienne, le Québec accédera-t-il à l'indépendance ? Y aura-t-il demain une république française du Québec ?
