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Isabelle Durand-Le Guern s'attache à faire émerger les diverses représentations du Moyen Âge, telles qu'élaborées et véhiculées par les romantismes allemand, anglais et français. C'est en effet un Moyen Âge rêvé, recomposé que nous donnent à voir les ouvres romantiques, un Moyen Âge dans lequel s'expriment moins des réalités historiques que les fantasmes d'une génération romantique porteuse de bouleversements esthétiques et idéologiques.
L'exploration des différents genres littéraires - conte, ballade, théâtre, roman historique - qui s'ouvrent à la présence du Moyen Âge permet de mettre en évidence les diverses colorations et distorsions que subit la période sous la plume des écrivains romantiques. L'analyse de ce qui apparaît déjà comme un processus de mythification se poursuit par l'évocation de grands personnages médiévaux revisités par les romantiques, et sur lesquels se projettent nombre de préoccupations contemporaines.
L'ouvrage propose une typologie des Moyen Âges romantiques en distinguant les représentations qui s'attachent à l'aspect « grotesque » de la période, celles qui l'associent au merveilleux et au terrifiant, et celles qui le constituent en âge d'or. Le Moyen Âge devient ainsi un mythe, mythe d'un temps primitif à mi-chemin entre histoire et légende. Ce passé mythifié, dans lequel le romantisme cherche à la fois un ailleurs radicalement autre et une identité, représente paradoxalement l'un des moyens d'expression privilégiés de la modernité du mouvement romantique.
