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Ce livre dévoile la spectaculaire transformation des meetings politiques depuis les dernières années du Second Empire jusqu'à la fin de la Troisième République. Conçus initialement par leurs promoteurs républicains comme un lieu d'apprentissage de la citoyenneté et de formation du jugement politique à travers le débat contradictoire et rationnel, les meetings se muent peu à peu, à l'initiative des diverses formations politiques qui émergent alors, en une scène dédiée à la démonstration de force.
Ce dévoiement se repère dès le tournant du XXe siècle, mais s'observe bien plus encore dans le fonctionnement des grands meetings partisans de l'entre-deux-guerres. Face à cette transformation, le pouvoir n'hésite pas, dans la seconde moitié des années 1930, à revenir sur les dispositions libérales qui fondaient le droit de réunion depuis 1881. Le travail de Paula Cossart, à la croisée de l'histoire et de la science politique, est une contribution importante à notre connaissance de la vie politique sous la Troisième République.
Forme essentielle de participation politique collective, les meetings de cette période n'avaient pourtant jamais fait l'objet d'une recherche de grande ampleur. L'auteure s'inscrit aussi dans la réflexion, plus actuelle que jamais, sur le statut du débat public au sein des régimes représentatifs. La démocratie participative a une histoire, que ce livre contribue à retracer.
