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Jack Johnson est un boxeur exceptionnel. Avant lui, la catégorie des poids lourds, la plus prestigieuse, était interdite aux Noirs.
En 1908, il devient le premier Noir champion du monde de boxe dans cette catégorie.
Johnson pérore, revendique sa couleur de peau, s'offre du bon temps, mène un grand train de vie et roule en voitures de luxe. Comble de la provocation, il épouse une femme blanche !
En 1910, c'en est trop pour l'ancien champion invaincu des poids lourds James J.
Jeffries qui sort de sa retraite en ces termes : « Je vais combattre dans le seul but de prouver qu'un homme blanc est meilleur qu'un Nègre ».
Jeffries est soutenu par tous les Blancs américains et par tous les médias. Ce qu'on annonce comme le combat du siècle a lieu le 4 juillet 1910 devant 22 000 spectateurs à Reno dans le Nevada.