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Traduit dans plus de vingt langues, ce livre est le bréviaire indispensable de qui veut se familiariser avec le Moyen Âge. Car, entre la légende noire d'un « âge des ténèbres » et la légende dorée d'une « belle époque » médiévale, il y a la réalité d'un monde de moines, de clercs, de guerriers, de paysans, d'artisans, de marchands ballottés entre violence et aspiration à la paix, foi et révolte, famine et expansion.
Une société hantée par l'obsession de survivre et qui parvient à maîtriser l'espace et le temps, à défricher les forêts, à se rassembler autour des villages, des châteaux et des villes, à inventer la machine, l'horloge, l'université, la nation. Ce monde dur et conquérant, c'est celui de l'enfance de l'Occident, un monde de « primitifs » qui transforment la terre en gardant les yeux tournés vers le ciel, qui introduisent la raison dans un univers symbolique, équilibrent la parole et l'écrit, inventent le purgatoire entre l'enfer et le paradis.
Un ogre médiéviste
Faut-il encore présenter les travaux de cet « ogre » d’historien (comme il plaisait à se qualifier) que fut J. Le Goff ? Sa Civilisation de l’Occident médiéval fut, et reste, un succès mondial auprès des érudits et du grand public. En effet, cet ouvrage synthétise une vie de recherche, dont les apports à l’histoire des mentalités et des sociétés restent inégalables. Cet ouvrage s’est affirmé comme un indispensable pour qui désire découvrir la profondeur et complexité de la société médiévale occidentale, loin de clichés obscurantistes (trop ?) populaires. Le panorama ici proposé prend en compte non seulement l’histoire politique (expliquant le plan chronologique du livre), sociale, intellectuelle, culturelle, religieuse et scientifique. C’est en somme une passionnante découverte d’un monde à la fois étranger et proche qui nous est magistralement proposé par l’un des plus grand historiens français qui a marqué son temps.