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France, Italie, Grande-Bretagne, trois pays sévèrement touchés, à la suite des crises des années 70, par le chômage des jeunes : près d'un quart des hommes, un tiers des femmes âgés de 16 à 24 ans en font la dure expérience. D'abord chômage d'insertion, il devient chômage de relégation, voire d'exclusion. Les auteurs étudient son évolution dans ces pays, chiffres à l'appui. Sociologues, ils cernent ses spécificités - montée de la précarisation, perduration du clivage des sexes, déqualification des diplômes... - et ses retombées sur l'évolution des mours.
L'expansion économique avait, un temps, rapproché les modes d'entrée dans la vie active des différentes classes sociales ; désormais, dans un contexte de réduction de l'offre de travail, l'écart tend à s'accentuer, entraînant une recomposition de l'espace social. Ces trois enquêtes menées parallèlement, étayées par des récits de vie, permettent au lecteur de découvrir comment les jeunes chômeurs de longue durée ajustent leurs modèles et leurs manières de vivre à la nouvelle donne économique, en recourant, devant les risques d'exclusion, à des modes d'entraide et de solidarité tombés en désuétude.