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Peuple déraisonnable et exaltant de Cosaques galopant dans la steppe, d'impératrices impudiques et de tzars décapitant leurs ministres récalcitrants, d'où sont sortis ces Russes qui, de 1905 à 1917, ébranlèrent pour la seconde fois et après nos compatriotes le monde contemporain ? Sont-ce des monstres ou des demi-dieux que ces sangs mêlés s'il en fut, dont on ne sait plus si c'est l'originelle placidité finnoise qui l'emporte en eux ou la virtù normande, le solidarisme tribal des paysans-marchands de la Dniéprie antique ou l'égoïsme hautain, à la fois raffiné et impitoyable, des Barbares asiatiques ? [...] On a trop opposé la Russie d'avant et celle d'après le coup d'État d'octobre 1917 : on pourrait aussi y voir deux volets de l'âme et de l'histoire russes, l'apollinien (qui durera d'ailleurs, malgré les vicissitudes, jusqu'en 1930), et le dionysien (dont la naissance avait en fait pour date 1866 et les premiers attentats terroristes).
S'il est un peuple complexe et passionnant et dont, malgré son actuel passage à vide, dépend probablement le destin du monde, c'est bien le peuple russe. Et pour comprendre qui étaient Lénine, Staline ou Krouchtchev, il faut savoir qui furent avant eux Ivan le Redoutable, Pierre le Grand, Catherine Il et même, en remontant plus haut, Alexandre Nevski et Yaroslav le Sage. Nous avons tâché, dans ce petit livre, de présenter la Russie passée sous la forme la plus condensée et la plus complète possible, tant pour le lycéen ou l'étudiant (très nombreux schémas, cartes et tableaux) que pour l'honnête homme désireux de se former une opinion impartiale sur ce beau et grand pays où l'espoir ne meurt jamais vraiment.
