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Ce livre débute par une énigme : il y a presque deux fois plus d'emplois commerciaux par habitant au Japon qu'en France, deux pays ayant pourtant des niveaux de vie semblables. Les auteurs montrent que l'élucidation de cette énigme, peut avoir une portée assez générale en matière d'analyse des déterminants nationaux de l'emploi dans un secteur de l'économie. Leur approche concerne les structures et les stratégies nationales de l'emploi, et la capacité - plus ou moins grande - d'un pays et d'un secteur d'activité à créer des emplois.
Ce livre ne s'adresse donc pas uniquement à ceux qui portent un intérêt légitime, mais plus spécialisé, soit à l'emploi commercial, soit au Japon (ou aux États-Unis, second pays faisant l'objet d'une comparaison), comme miroirs de l'économie et de la société française. Il y est question de la façon dont une société construit son système d'emploi dans une branche de l'économie (appartenant ici au tertiaire marchand), et du contraste entre des modèles nationaux distincts de construction sociale de cet emploi.
Ce contraste, un peu comme la vision binoculaire, donne du relief à chacune des situations nationales. Il fait réfléchir à l'éventail des possibles.
Outre des résultats empiriques originaux sur les caractéristiques des systèmes d'emploi en France, au Japon et aux États-Unis, cet ouvrage propose, sur le plan théorique et méthodologique : une démarche explicitement socio-économique, appliquée aux recherches comparatives sur l'emploi.