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Les trois versets qui racontent le mystérieux assaut subi par Moïse alors qu'obéissant à l'ordre divin il se rendait en Égypte pour délivrer ses frères hébreux n'ont cessé de susciter la perplexité des lecteurs et des exégètes : pour paraphraser le titre de l'une des études de ce volume, la concision avec laquelle est relatée l'étrange circoncision du récit ne peut qu'engendrer la circonspection et la confusion du lecteur ! Le texte hébreu (qui ne pose aucun problème d'ordre critique) est elliptique et les traductions anciennes (particulièrement le latin de la Vulgate) n'ont guère éclairci les énigmes qu'il posait : quels sont les sujets des verbes, qui est l'assaillant et pourquoi attaque-t-il Moïse (si du moins c'est de Moïse qu'il s'agit), pourquoi l'épouse de Moïse réagit-elle en coupant le prépuce de son fils, que signifie l'expression « époux de sang » ? Après une étude préliminaire qui pose dans toute leur complexité les problèmes soulevés par ces quelques phrases et qui montrent que toutes les solutions, y compris celles que fournit l'exégèse actuelle, ne peuvent être que des hypothèses, la tradition d'exégèse est étudiée, depuis les interprétations rabbiniques jusqu'à la lecture de Luther et Calvin, en passant par la littérature patristique et par l'exégèse chrétienne du Moyen Âge.
Ce qui est remarquable est la présence constante de l'exégèse rabbinique ancienne, aussi bien chez les exégètes juifs du Moyen Âge et de l'époque moderne que chez les commentateurs chrétiens, des Pères au XVIe siècle : les interrogations anciennes, sur la culpabilité de Moïse, sur l'identité de l'enfant circoncis, sur le rôle de Tsipora la païenne, sont sans cesse reprises et font de l'histoire de l'exégèse de cette brève péricope une enquête passionnante, avec des effets constants d'écho et de dialogue.
