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Qui était celui que Nadar appelait « ce doux entêté de vertu» ? Anarchiste et vertueux, idéaliste et fou de liberté, Élisée Reclus, immense géographe, était une sorte de saint laïque et un écrivain. Né en 1830, d’une famille protestante, il s'intéresse très tôt à la géographie et traverse la France à pied. Après avoir voyagé en Europe, en Louisiane puis en Colombie pour y créer une exploitation agricole, c’est à Paris qu’il revient.
Il entre dans la Société de géographie, tâte de la franc-maçonnerie et devient une des têtes pensantes de l'anarchie. Il est emprisonné et exilé après la Commune. Auteur d'une trentaine d'ouvrages, dont la célèbreNouvelle Géographie universelle, et de centaines d'articles, Élisée Reclus est l'inventeur de la géographie sociale, celle qui inclut l'homme dans le processus géographique. Jean-Didier Vincent, neurobiologiste et professeur émérite à Paris-XI, nous donne le portrait d'un homme à la fois libre et fidèle.
