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L'agent spécial du FBI Aloysius Pendergast et sa protégée Constance Green se ressourcent dans un monastère tibétain lorsqu'un moine leur révèle qu'un objet sacré du temple a été dérobé. Cette relique, tombée entre de mauvaises mains, pourrait anéantir l'humanité en annihilant toute barrière morale. Pendergast et Constance retrouvent la trace de l'objet sur un luxueux paquebot de croisière, le Britannia.
Bientôt, leurs soupçons se portent sur Blackburn, un collectionneur d'art asiatique, au moment où une série de meurtres terrorise équipage et passagers. La rumeur circule sur la présence à bord d'une entité impalpable, qui aurait pris possession de plusieurs des victimes. La tension monte encore d'un cran lorsque le capitaine, désinhibé par son contact avec la relique, menace de faire échouer le paquebot sur des rochers.
Seul Pendergast semble en mesure de maîtriser la situation mais, quand il met la main sur la relique, il tombe sous son pouvoir...