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Si la vie économique est la conséquence des actions que l'homme accomplit en vue de « produire socialement son existence » (Marx), il importe - pour la mieux comprendre et l'aménager plus rationnellement - d'étudier les « conduites » des différents agents économiques. La psychologie économique se donne pour mission de préciser les motivations de ces conduites et de cerner certains concepts fondamentaux qui reçoivent ici leur explication.
Si en effet la conduite économique est saisie à travers le concept générique de « besoin », ce concept même de « besoin » reste ambigu. Aussi convient-il, dans l'analyse, de le remplacer par celui de « motivation » qui est examiné à la lumière des théories modernes (behaviorisme, théorie des instincts, psychanalyse, psychologie du champ...). Une conception élargie de la motivation peut alors être proposée, qui fournit l'instrument méthodologique d'une réflexion sur les pratiques économiques de la vie quotidienne.
