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Alexander Byrd ne parvient plus à écrire depuis qu'il a été récompensé par le prix Pulitzer. Colum McCann l'incite à arpenter New York en inventant mentalement des vies pour les inconnus qu'il croise et à lier ces vies autour d'un fait divers peu banal : une très vieille dame, non identifiée, qui a occis trois agresseurs avec un outil de jardin et l'aide d'un chat. Sur les traces de celle que les médias surnomment Cat-Oldie, Alexander arpente les cimetières du Queens en rollers avec, dans sa capuche, Folksy, son propre chat ou, plutôt, le chat qui le possède.
Dans sa quête de l'inspiration, il cherche aussi conseil auprès de Paul Auster, Norman Spinrad, Jerome Charyn, Toni Morrison, Michael Chabon, Siri Hustvedt. C'est finalement sur la tombe d'Houdini qu'il retrouve Cat-Oldie, dont il découvre qu'elle a connu l'illusionniste, comme elle a fréquenté des personnalités aussi fascinantes que Ian Fleming, Robert Capa ou John Steinbeck, au cours d'une vie si longue qu'elle pourrait bien être la doyenne de l'humanité et si mystérieuse que plusieurs services secrets n'ont eu de cesse tour à tour de l'employer et de la pourchasser.
