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Placée au centre de la dynamique sociale ; installée au plus près des dysfonctionnements de tous ordres qu'on lui reporte ou qu'elle révèle d'initiative, la police exerce une magistrature du quotidien. Plus proches que la Justice de la vie des gens, ses agents constatent, arbitrent, sévissent, conseillent suivant, ou en marge, des dispositifs légaux peu ou mal connus du public lorsqu'ils n'en sont pas complètement ignorés.
C'est qu'avant d'être le relais pré-répressif de la justice pénale, la police assure une double fonction de régulation et de normalisation des comportements. Par l'effet de sa seule présence physique, l'agent de police témoigne de l'existence d'un ordre public à préserver ; contribue à écarter les effets les plus immédiats des atteintes dirigées contre lui ; rappelle, par l'information et la contrainte, à l'observation de règles oubliées ou sciemment transgressées ; s'offre comme recours à toute personne en détresse...
Concrètement, le maintien de l'ordre public est d'abord cet ensemble d'interventions ponctuelles, de tactiques locales ordonnées suivant une stratégie mobile de contrôle et d'assistance, avant que d'être ce mode d'action anonyme inscrit dans la logique d'une structure plus vaste d'encadrement et de surveillance d'une population.