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En mai 1998, le Magazine littéraire lança une nouvelle rubrique « La vie des mots » qu'il confia à Alain Rey. Ce dernier avait pour seule contrainte de rédiger une chronique mensuelle, ayant toute liberté de choisir une expression ou un mot qui l'inspirait, et de raconter son histoire. Cet exercice permit au lexicographe d'aborder au fil des moisnombre de mots, d'éclairer leur étymologie, leur usage dans l'histoire, et leur sens contemporain.
Au début, la placeaccordée dans le Magazine était mesurée. Petit à petit, le chroniqueur eut la possibilité de déborder le cadre et de s'exprimer dans une pleine page. Parallèlement, on lui adjoignit un compère illustrateur, Daniel Maja, qui, crayon à la main, restitua lui aussi la couleur et l'esprit de ces mots bizarres ou courants. C'est cet ensemble de textes et de dessins en couleurs, souvent humoristiques, réalisés en une décennie que nous nous proposons de regrouper dans un livre ludique et savant! L'occasion de découvrir mais aussi de décaler l'usage de nos mots.
Alain Rey, linguiste, philosophe du langage, a publié de nombreux ouvrages sur la langue, la sémiotique et la littérature. Daniel Maja, notamment illustrateur de livres pour la jeunesse, collabore depuis 1986 au Magazine littéraire et à de nombreux journaux nationaux et internationaux dont The New Yorker.
