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En 1572, Bernard de Mergy, jeune noble huguenot, se rend à Paris auprès de l'amiral Coligny, chef du parti protestant. La France, déchirée depuis près de dix années par les guerres de religion, connaît alors une fragile période de concorde. Le jeune homme retrouve son frère, George, converti au catholicisme quelques années plus tôt et promu capitaine des chevau-légers du roi. Déterminé à le ramener dans sa foi et sauver ainsi l'honneur de sa famille, Bernard décide de prolonger son séjour.
Il découvre avec effarement le Paris de Charles IX, sa cour aussi raffinée qu'impitoyable et les subtilités de son « étiquette » ; cour chevaleresque, il défie le terrible comte de Comminges pour gagner les faveurs de la belle Diane de Turgis. Mais bientôt, une étrange agitation, attisée en sous-main par le roi, s'empare de la capitale et ravive peu à peu les rancours du passé...
Marchant dans les pas de Walter Scott, maître du roman historique, Prosper Mérimée publie en 1829 son premier et unique roman, 1572, sous-titré « Chronique du temps de Charles IX ».
Profondément athée, il choisit d'aborder la religion en prenant comme élément central de son récit l'une des plus grandes tragédies de l'Histoire de France, la nuit de la Saint-Barthélemy, qui eut lieu le 24 août 1572 ; une reconstitution historique scrupuleuse servant de cadre à un réquisitoire contre l'intolérance religieuse et les luttes fratricides.
