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Le roman qui se déroule en Tunisie évoque un projet authentique représentatif de l'esprit colonial français. Dans les années 1880, Élie Roudaire projette de noyer une partie du désert du Sahara sous les eaux de la Méditerrannée en creusant un canal depuis le golfe de Gabès jusqu'aux chott (dont le Chott el-Jérid). Le projet finit par être abandonné en raison des difficultés mais Jules Verne donne une suite romanesque à ce projet.
Un ingénieur, M. de Schaller, décide de relancer le projet. Les autochtones sont opposés à cette idée. Leur chef, Hadjar, vient d'être fait prisonnier et doit être jugé à Tunis mais il s'évade à temps et rejoint le désert...
