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L'anthropologie indianiste a longtemps été guidée par l'idée que la culture matérielle appartenait aux tribus et les institutions sociales et culturelles aux castes, évacuant ainsi la dimension sociale des faits techniques. A l'opposé de cette conception, les études proposées ici par Marie-Claude Mahias participent toutes d'une démarche commune visant à déployer la complexité, la densité sociale et intellectuelle des techniques et des savoir-faire, à donner à ceux-ci leur place dans la vie culturelle et sociale des hommes.
S'appuyant sur une longue expérience de terrain, l'auteur élabore des outils méthodologiques qui permettent de construire les techniques comme objet de recherche anthropologique. Ainsi, l'analyse du savoir-faire des potiers indiens pose la question de la division sexuelle du travail ou, encore, des représentations culturelles des actes techniques. L'étude des catégories alimentaires fondamentales offre une illustration précise des rapports entre l'homme et l'environnement, de l'histoire et de la classification sociale.
Entre barattage concret et mythologique, Marie-Claude Mahias garde sans cesse en vue le rapport intrinsèque qui lie la valeur culturelle à la production matérielle et qui fait de cet ouvrage non seulement une contribution essentielle à la connaissance et à la compréhension du monde indien mais aussi une référence méthodologique pour le domaine de l'anthropologie des techniques.