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Paris 1804. Bonaparte vient de se faire sacrer empereur Napoléon à Notre-Dame. La jeune Pauline mène une vie morne et étouffante chez sa mère Marion, une femme aigrie et tyrannique, dont seule la détourne son grand -père, l'écrivain libertin déchu Rétif de la Bretonne. Un soir qu'elle est entrée par mégarde dans le théâtre de l'opéra, elle découvre une répétition de ballet. C'est la révélation : la danse sera désormais sa raison de vivre.
Elle assiste dés lors à toutes les répétitions, et attire l'attention de Louis Gardel, le maître de ballet. Un soir, il la surprend à danser seule, il est ébloui. Il devient son Pygmalion, s'éprend passionnément d'elle, et lui propose de se joindre à la troupe qui part pour Vienne distraire les armées victorieuses de l'Empereur. Entre temps, Pauline a découvert que son père Etienne, qu'elle croyait mort, est toujours vivant.
Elle l'ignore, mais celui-ci est devenu cartographe de l'armée et se trouve justement à Vienne.L'adolescente part, à la recherche de son père mais aussi d'elle-même. Un destin extraordinaire l'attend.