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La France fut à l'origine du système métrique. Or la définition du mètre est liée à la longueur du méridien terrestre. Il fallait donc déterminer avec précision cette longueur. Entre 1806 et 1808, deux astronomes français, Jean-Baptiste Biot et le tout jeune François Arago, sont envoyés aux îles Baléares afin de prolonger les mesures sur le méridien de Paris : une aventure, en pleine tourmente espagnole, pour fixer le terme austral de l'arc de méridien mesuré depuis Dunkerque.