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Le développement de l'esprit public au XVIIIe siècle institutionnalise les structures sociales de la sphère publique qui comprend, d'un côté, la sphère privée de l'intimité familiale et la société civile en tant que lieu des échanges des marchandises et du travail social. D'autre part, une sphère publique littéraire s'est formée qui inclut le marché des biens culturels et l'expression de l'opinion publique.
Celle-ci, de son côté, fonde la sphère publique politique. Il existe une dialectique du privé et du public qui se manifeste dans l'institution de l'esprit public bourgeois et c'est au sein de cet esprit que c'est constituée l'opinion publique. Le parcours logique de la conscience de l'opinion devient le parcours historique de l'opinion publique, et la genèse de l'esprit publie se trouve décrite dans la formation historique de la sphère publique bourgeoise à partir des contextes historiques propres au développement allemand, français et anglais au XVIIIe et au début du XIXe siècle.
L'opinion apparaît tout au long de la Phénoménologie dans les contextes les plus variés. Le problème est de comprendre comment l'opinion subjective ou privée devient l'opinion objective ou publique, autrement dit : jugement public ou savoir public.