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Cet ouvrage est un essai de théorie générale des névroses à partir de l'expérience de la pathologie traumatique de guerre. Il retrouve, au niveau des instincts de danger, de protection et d'agression, les mêmes mécanismes que Freud avait découverts dans les conflits issus des pulsions sexuelles lors du développement individuel.
Un paradoxe fécond de la pensée de Rivers est que, homme de terrain spécialiste des civilisations exotiques, il se refuse à suivre la métaphore, à son sens trop " politique " ou culturelle, de la " censure " freudienne.
Il s'emploie à démontrer que la suppression (le " refoulement " des analystes), différente de la répression (phénomène conscient), est un automatisme de défense devant le débordement des mécanismes d'adaptation. Il en cherche la source dans les phénomènes d'inhibition réflexes ou " d'occlusion " structurelle dans le cadre des conceptions jacksoniennes de l'organisation du fonctionnement nerveux. Celles-ci permettent de mieux comprendre les phénomènes de régression et de retour aux archaïsmes lors des dissolutions de la fonction intégrative.
