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Formée à la fin des années 1650, la Société des Missions Etrangères à Paris a joué un rôle marquant dans l'histoire des relations entre la France et les différents pays de la péninsule Indochinoise. Pour cette raison, l'histoire de cette Société, et de ses missionnaires a fini par s'estomper derrière les simplifications.
Oeuvre magistrale d'historien et d'ethnologue, la présente étude, d'une part, restitue précisément le premier siècle de cette présence missionnaire au Siam et au Tonkin.
Elle fait ainsi mesurer la " durée " et les évolutions d'une entreprise méconnue, trop souvent assimilée, par ignorance ou malveillance à l'entreprise coloniale française. D'autre par, tirant profit des courriers et journaux écrits par les missionnaires, elle apporte une contribution originale à la connaissance du Siam et du Tonkin, pour une période sur laquelle le savoir demeure encore imprécis.
Tout en déchirant les clichés, l'auteur redonne vie à des personnalités exceptionnelles.
Il nous entraîne, avec certains épisodes des querelles entre missionnaires, avec le récit des voyages, des activités missionnaires et des aventures de la clandestinité, à des réalités qui ont dépassées les fictions. Par l'analyse de la confrontation religieuse des sociétés siamoise et tonkinoise avec l'Occident il nous fait découvrir d'autres faces de ces sociétés. Et nous rejoignons, par le récit de la rencontre entre bouddhisme et christianisme, les interrogations et les débats les plus contemporains.
Dans ce dernier volume sont exposés les fondements et principes d'action qui distinguent les missionnaires français - notamment par rapport aux jésuites - et qui orientent leur œuvre de formation d'un clergé comme d'organisation des chrétientés au Tonkin.
Cela dans la pénurie et dans le danger de chaque instant. Les modalités concrètes de la présence missionnaire étant ainsi cernées, l'œuvre peut ainsi déboucher sur l'étude des raisons de la conversion et du dynamisme chrétien au Tonkin, qui permet de mieux éclairer les raisons de la non-conversion et de l'échec missionnaire au Siam. Ainsi l'étude des missions sert-elle finalement de support à l'identification de ressemblances comme de profondes différences entre les espaces sociaux siamois et tonkinois, notamment en ce qui concerne la perception et la gestion des relations avec l'étranger et avec "l'étrangeté " religieuse, ou pour ce qui, nous concerne les possibilités d'expression de " jeu " des individus au sein de ces espaces.