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Dans la série des études consacrées aux rapports que l'individu entretient avec la modernité, cet essai prend le parti de faire du poète l'exemple de référence. En montrant combien les conditions politiques, économiques et sociales accentuent en lui plus qu'en tout autre le dualisme cartésien entre substance pensante et substance étendue, l'auteur entend faire mieux comprendre les mécanismes qui battent en brèche le mythe de l'individu indivis.
La période qui court de la seconde génération romantique à la mort d'Antonin Artaud est, sur ce point, caractéristique.
A travers quelques expériences poétiques s'y dessine un rapport sensible à la modernité conçu comme acte de résistance du moi tiraillé. L'auteur relit cette histoire à la lumière de trajectoires qui, pour être individualisées, n'en convergent pas moins vers la perception commune que la singularité de chacun est menacée de disparition.
Il montre qu'au point de rencontre de l'histoire, de la philosophie et de la sociologie, l'homo poeticus moderne assimile alors la subjectivité à une simple variation sur l'individu atomisé et universalisé, tout en se démarquant de l'analyse distanciée des sciences humaines du fait qu'il joue son propre rôle sur la scène qu'il décrit.
La condition de poète n'est alors plus spécifiquement poétique, elle devient largement humaine.
