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Que signifient grâce et vertu pour un lecteur de la fin du XXe siècle ? Probablement rien de si actuel qu'il ne faille, pour mesurer leur érosion sémantique, rappeler leur importance dans le passé.
Car la pratique des vertus et l'efficacité de la grâce ont été, dans la chrétienté médiévale, au cœur de la réflexion morale sur les rapports de l'homme à son Dieu. Les divergences persistaient tout en coexistant.
Mais dans la Florence du Quattrocento, puis dans la France renaissante influencée par la pensée réformée, grâce et vertu allaient connaître des transformations qui affecteront durablement leur force et leur sens. Cet ébranlement conduira aux changements lexicaux, aux permutations dans l'usage et au retour des conceptions antiques que l'on observe dans l'âge classique.
Les études réunies dans cet ouvrage s'attachent à diverses instances privilégiées de cette évolution, pour constituer une petite histoire à la fois sociale, littéraire et philosophique de ces deux notions.
Elles éclairent les causes et les effets des importantes modifications qu'ont subies ces deux valeurs fondamentales de l'occident et dont l'effacement progressif allait métamorphoser notre paysage éthique et culturel.
