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Pourquoi a-t-on aboli l'esclavage dans les colonies françaises le 27 avril 1848 ? Quels ont été les événements et les débats qui ont permis de parvenir à cet acte d'abolition ? Quel fut le rôle précis de Victor Schoelcher ? Et celui, moins connu mais tout aussi fondamental, des esclaves ? Est-ce qu'une nouvelle société coloniale prend naissance à partir de cette date ?
C'est ce à quoi répond ce livre qui, tout en permettant la redécouverte des textes non réédités et difficilement accessibles de Victor Schoelcher, met à jour les conditions intellectuelles et politiques de l'abolition de l'esclavage.
C'est également une analyse des continuités historiques qui existent entre la première abolition de 1794 et la seconde de 1848. C'est enfin la mise en perspective d'une décision politique au regard d'un contexte local, national et international.
Ce livre est une invitation à penser autrement notre histoire nationale à travers le prisme que constitue l'histoire coloniale. À l'image d'une France mythique apportant soit la civilisation soit la liberté, pourrait se substituer une autre représentation qui puisse enfin donner une part égale de la mythologie nationale à ceux qui ont engagé le combat pour leur dignité et la liberté.