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Les disparitions n'ont guère fait l'objet d'analyses spécifiques contrairement aux problèmes de génocide, de crime contre l'humanité ou d'exécutions extra-judiciaires. Les disparitions dans leurs modalités de recensement sont souvent mal spécifiées, puisque l'on ne connaît pas le sort de la victime, et donc recoupent d'autres formes de violations des droits de l'homme, il faut faire attention à ne pas rester prisonnier de cette manière de penser.
Les disparitions sont en effet une stratégie spécifique qui ajoute sa violence symbolique fondée sur l'invisibilisation du corps et le processus de méconnaissance qui l'accompagne à la violence physique de l'emprisonnement, la torture ou la mort. Si dans certains cas la disparition porte sur des cadavres et est le produit d'un débordement de la guerre, dans d'autres, elle est une pratique à l'intérieur d'un répertoire d'action coercitive qui vise, non à éliminer en masse mais à quadriller, à sérier des individus ou des groupes afin de détruire l'espace social et politique.
L'invisibilité est alors une stratégie non une résultante. Cependant il est des cas où les disparitions ne sont ni simples résultantes ni stratégie délibérée d'un acteur surpuissant et imposant le cadre de la relation de pouvoir, mais proviennent au contraire des luttes entre acteurs multiples pour l'imposition de ce cadre et dans ce cadre. La disparition n'est donc pas réductible dans tous les cas de figures à une "technologie de pouvoir d'Etat", à un répertoire d'action coercitive, elle est aussi "produit" de la relation.