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En 1885, en France, la Chambre des députés est hostile à la politique coloniale que mène Jules Ferry, dit " Le Tonkinois ". Elle finit par le chasser du pouvoir. Mais, paradoxalement, elle vote au même moment les crédits permettant la conquête militaire du Tonkin. Quinze ans après la défaite de 1870, la France veut restaurer " son honneur et sa place dans le monde ". Emile Deguine est un simple caporal âgé de vingt ans lorsqu'il embarque sur le paquebot Canada.
Il est volontaire pour rejoindre le corps expéditionnaire français au Tonkin dans un régiment de marche des Turcos, les tirailleurs supplétifs de l'armée. Il cherche l'aventure. Elle sera brutale. Très vite, drapeaux et fanfares disparaissent, laissant place à une guerre qui ne dit pas son nom. Emile Deguine est témoin de massacres épouvantables. Des camarades tombent à ses pieds. A son tour, il participe aux tueries.
Ecrit dans un français sobre et incisif, son Journal de marche constitue un témoignage de première main sur une étape-clé de la colonisation du nord Vietnam.