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Le terme de chamanisme est très souvent utilisé pour décrire la spiritualité des tribus contemporaines d'Amazonie ou celles d'Amérique du Nord au XIXe siècle. Etrangement, on ne le trouve guère quand on aborde les sociétés du Mexique et du Pérou découvertes par les conquistadores au XVIe siècle. De nombreuses chroniques parlent de "prêtres-guerriers" au sommet des cités-Etats précolombiennes, appellation vague désignant en réalité des gouverneurs chamanes.
Cet ouvrage met en lumière l'importance fondamentale du rituel chamanique dans la formation de l'élite et sa perception du monde, à une époque où s'épanouissait sans censure un usage très encadré de psychotropes. Reflet de phénomènes hallucinatoires bien réels, ce rituel a subi de plein fouet les interdits coloniaux imposés par la Conquête. L'Esprit Gardien protecteur, la transfiguration des dieux en animaux, le Serpent-Vision guide du monde des esprits : autant de concepts qui puisent directement leur source dans le rituel chamanique, largement illustrés par l'art précolombien.
