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La grande aventure de l'industrialisation à laquelle participa pleinement la région du Nord s'accompagna du recours à une main-d'oeuvre étrangère : (Belges, Polonais, Italiens, Algériens, Marocains et d'autres origines). Cette réalité, longtemps minorée voire ignorée, constitue l'une des richesses de la région. Pourtant, cette histoire n'a pas encore fait l'objet d'une synthèse. Le thème de l'immigration étrangère semble avoir suscité peu de recherches spécifiques dans le milieu universitaire régional, du moins en apparence.
Car de nombreuses recherches relevant notamment de l'histoire économique et sociale contemporaine abordent directement ou indirectement l'histoire des mouvements migratoires. Et c'est en lisant ces travaux qui datent pour la plupart des années soixante-dix/quatre-vingt que l'on voit peu à peu s'esquisser un panorama historique des flux migratoires successifs. Autant dire que ce livre n'a qu'une seule ambition : affirmer la légitimité de cet objet historique encore mal « intégré », l'histoire de l'étranger en région.
