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Pourquoi l'Afrique subsaharienne semble-t-elle résister au développement ? Comment rendre compte du fait que se soient consolidés des régimes politiques forts, voire autoritaires, alors même que les États postcoloniaux d'Afrique subsaharienne demeurent si faiblement institutionnalisés ? Quels rôles jouent les élites du politique dans la persistance du sous-développement de leurs propres pays ? Cet ouvrage contribue au débat scientifique sur les causes de la défaillance des États en Afrique subsaharienne.
L'auteur considère les principaux phénomènes explicatifs de la prévalence de ce phénomène au sein de systèmes politiques pourtant très différents. La contradiction entre la défaillance des infrastructures étatiques d'une part, et la résilience des régimes politiques d'autre part n'est en fait qu'apparente, dans le sens où l'instrumentalisation du pouvoir peut se convertir en une logique politique à part entière.
La souveraineté par la reconnaissance internationale ne pourvoit pas pour autant de légitimité interne aux élites nationales. Tout en considérant le poids historique du colonialisme sur la faible institutionnalisation des États subsahariens et les asymétries du commerce international, l'auteur souligne comment les dilemmes actuels du continent sont aussi intimement liés aux stratégies et aux jeux de pouvoirs des acteurs politiques.
Appropriation des richesses nationales, conservatisme idéologique et concentration du pouvoir demeurent des tendances dominant l'actuation de nombreuses élites postcoloniales, qui font jouer la politique contre le développement.