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Le développement durable est d'abord une notion à visée planétaire dont la réalisation suppose "le respect simultané de trois critères: finalité sociale, efficacité économique, prudence écologique". Ses déclinaisons sont variables selon les espaces régionaux (de l'Union européenne aux pays en voie de développement). Le passage de l'échelle internationale à l'échelle locale ne s'impose pas d'emblée.
Malgré des handicaps structurels manifestant une crise de la démocratie locale, et d'autres plus fonctionnels (limites de la capacité financière et de l'ingénierie économique de certaines collectivités), la référence aux objectifs du développement durable gagne nombre de politiques locales et mobilise les décideurs locaux. Le développement durable ne pénètre pas encore profondément la gestion publique locale.
La recherche de l'équité sociale doit se conjuguer avec le souci de garantir la préservation des ressources sur le long terme ou de préserver des vecteurs d'identités culturelles. Pour l'heure, les signes les plus encourageants sont à porter au crédit de formules de soft law ajustées aux territoires locaux, telles les procédures Natura 2000.
