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Au début du XXe siècle, sous l'impulsion d'un monarque exceptionnel, Menilek Il, l'Ethiopie cherche à entrer dans la modernité. Le Roi des rois établit avec les nations occidentales en pleine expansion coloniale une relation d'égal à égal toujours ouverte, souvent chaleureuse, parfois houleuse. Avec le soutien d'un prince éclairé, le ras Mäkwännen, père du futur empereur Haylä-Sellasé, il met une jeunesse en situation de parfaire la relation avec les cultures ultramarines, notamment d'en intégrer les savoirs technologiques.
Progressiste avant l'heure, cette " Jeune Ethiopie " grandit souvent à l'ombre du clergé catholique, notamment les Capucins installés autour de Harär. Parmi eux l'oncle de l'auteur : Berhanä-Marqos Wäldä-Tsadeq. Curieux et sagace, industrieux et passionné, la première partie de sa vie d'homme se déroule dans l'enthousiasme patriotique de la modernisation et la joie de participer au mieux-être d'un peuple misérable.
Cette trajectoire généreuse se trouve interrompue par l'invasion italienne qui vient changer le rythme de ces évolutions et remettre en cause avec brutalité un ordre peut-être obsolète mais néanmoins séculaire. Un livre attachant dont le plus grand mérite tient à ce qu'il nous offre la vision par un Ethiopien des premiers pas hésitants d'un grand pays vers la modernité.
