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C'est dans l'après seconde guerre mondiale que naît le métier d'éducateur spécialisé. Très convoité pour ses conventions collectives et un marché du travail plutôt favorable, il est aussi séduisant pour son accessibilité qui, même en l'absence de titres scolaires permet la réalisation d'aspirations sociales. Les nombreux emplois possibles, compte tenu de la multitude et de la variété d'établissements et de services constituant le secteur de l'éducation spécialisée, laissent présager un marché du travail ouvert à des carrières professionnelles dynamiques et variées.
Pourtant c'est plutôt l'inverse qui se produit. En s'appuyant sur une enquête réalisée par l'auteur, le livre montre que les éducateurs spécialisés sont en réalité confrontés à un marché du travail qui, sans être totalement fermé, ne permet pas des carrières professionnelles multicolores. Dans l'ensemble ils vivent des parcours plutôt uniformes, ponctués de petits changements parfois acquis de longue lutte.
C'est un repli sur soi, dans une stratégie de sauvegarde personnelle, que vivent ces professionnels contraints de devoir aménager leur poste de travail à leur convenance, dans une posture individualiste au sein d'un métier véhiculant pourtant des valeurs de solidarité et de partage. Des changements sont en cours (création récente d'un référentiel professionnel, réforme du diplôme d'Etat). Peut-être auront-ils pour effet de favoriser l'élaboration d'une identité collective peu développée jusqu'à ce jour.