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Cet ouvrage porte sur l'étude des relations qui se sont tissées entre l'armée et la ville sur le territoire français et leur contribution à l'édification de la Nation, de la seconde Restauration à la veille du conflit franco-prussien (1815-1870). Au cours du XIXe siècle, l'armée et la ville connaissent d'importantes transformations et vont de pair contribuer à symboliser la grandeur nationale. Dans le cadre d'un territoire devenu plus perméable aux attaques ennemies, du fait de l'accroissement des réseaux de communications, notamment du chemin de fer, une nouvelle stratégie défensive est édifiée dans laquelle la ville occupe une place névralgique.
Les aspects militaires sont ainsi intégrés aux logiques d'aménagement du territoire et de transformations urbanistiques, ce qui accroît l'empreinte militaire dans la ville. De plus, l'armée garantit le plus souvent le maintien de l'ordre, au sein des villes qui pour la plupart deviennent les théâtres de violences générées par les tensions politiques et sociales qui traversent la période, elles-mêmes résultats des mutations économiques.
En outre, au sein de la ville, la présence militaire participe à de nouveaux types de sociabilités, les uns liés à la présence d'officiers plus nombreux parmi les élites urbaines et les autres à celle des soldats plus proches des préoccupations populaires. Cette participation de l'armée aux nouvelles formes de sociabilités urbaines va ériger cette dernière en actrice contribuant au renforcement de la cohésion nationale
